ーまつえのすすー
緑が茂る木々に囲まれた狭い山道を、車がガタガタと下っていた。
突然、黒い影が車の前へ飛び出した。
急停車した先には一匹の仔犬がいた。
運転手が目を凝らすと、カーブの先におばあさんの姿が見えた。
車が慎重に走り去るとき、振り向いたおばあさんは足元にうずくまる仔犬を見つけた。
「真っ黒して子熊かと思ったら、白い眉なら黒柴かい？こんな山奥にどこから来たの？ぶるぶる震えて──うちへくるか？」
嬉しそうにワンと吠える仔犬の口元。
おばあさんは、指先の曲がった手でそっと撫でた。
仔犬はもともと声が無かった。
そのぶん、しっぽを全力で振ってみせた。
「そうか。そうか。」
おばあさんの耳はほとんど聞こえてないが、目は良く見えていた。
おばあさんは背中の籠に仔犬を入れ、家へ連れて帰った。
「名前はなにがいいだろうねぇ。」
山羊の乳を飲んでいた仔犬は仏壇の前へ行って、お座りした。
「じいさんは、ケンゾウ。この子はケンタ。」
仏壇の写真を示しながら、おばあさんが呟いた。
数年前におじいさん、大きくなれなかったひとり息子はずいぶん昔に、先にあの世へ行った。
兄妹も皆年老いて、おばあさんだけがひとり残った。
仔犬は舌を出して、しっぽを振った。
「ならあんたは、ケンだろう？──ケンちゃんかい。」
笑うおばあさんの周りを、仔犬は跳ねて回った。
ある日、遠くの茂みから、枝が折れる音がした。
畑に種をまくおばあさんの背後に、黒い気配がゆっくりと近付いてくる。
気付いた犬は、咄嗟に吠えたが声は出なかった。
犬はすぐに山羊小屋へ駆けていった。
何度かジャンプして外から扉を開けると、二頭のうちの一頭が、勢い良く飛び出した。
山へ逃げる山羊を見たおばあさんは、もう一頭が逃げ出さないように小屋へと急いだ。
その間に、畑へ冬眠から覚めた熊が現れ、逃げた山羊を追って行った。
翌朝山羊だけが戻ってきた。
「困ったいたずら者だねケンちゃんは。」
申し訳なさそうにうなだれた、大きく立派に成長した柴犬を、おばあさんは仔犬を扱うように撫でた。
「驚いた。まだあんなに速く走れるなんて…ふふふ、思いもよらなかったよ。ケンちゃん、どうもありがとう。」
仔犬が日に日に大きくなり、山に入る度におばあさんの籠を重くしていたせいで、おばあさんは山羊小屋まで、とても速く走ることが出来た。
